Los rieles lineales sostienen y guían las piezas móviles mientras realizan un movimiento lineal alternativo en una dirección específica. Los rieles lineales se clasifican como guías de fricción deslizantes, guías de fricción rodante, guías de fricción elástica, guías de fricción fluida, etc., según sus cualidades de fricción.
En las máquinas de automatización, como las máquinas herramienta alemanas, las máquinas de doblado, las máquinas de soldadura por láser, etc., se utilizan cojinetes lineales. Por supuesto, los cojinetes lineales y los ejes lineales se utilizan en tándem. No se necesitan medios de transición entre las partes móviles y los elementos fijos de las guías lineales, como ocurre con los raíles lineales, que se utilizan principalmente en sistemas mecánicos con requisitos de alta precisión. En su lugar, se utilizan bolas de acero rodantes.
La bola de acero rodante puede cumplir con los requisitos de trabajo de las piezas móviles, como portaherramientas y carros de máquinas herramienta, debido a su idoneidad para el movimiento a alta velocidad, bajo coeficiente de fricción y alta sensibilidad. Si la fuerza que actúa sobre la bola de acero es demasiado grande, la bola de acero estará sujeta al tiempo de precarga durante una cantidad excesiva de tiempo, lo que aumenta la resistencia cinemática del soporte.